El higuerón es uno de los árboles más emblemáticos de Costa Rica. Están presentes en la mayoría de los variados paisajes del país, su historia de vida es fascinante, son fuente de alimento y hogar de una gran variedad de especies de vida silvestre, y piden a gritos ser trepados. Aprendamos un poco más sobre los higuerones.
El higuerón no es el nombre de una sola especie de árbol, sino un nombre común aplicado a muchas especies diferentes pero relacionadas en el género Ficus y la familia Moraceae. Intenté encontrar el número de especies que llaman hogar a Costa Rica, y encontré el número 50 varias veces, pero esos artículos no gritaban “¡fui escritos por un científico!”, así que toma ese número con precaución. En español, las muchas especies de higuerones se conocen comúnmente como matapalo y higuerón.
Los higuerones ocurren naturalmente en la mayoría de los hábitats de Costa Rica, incluidas las zonas bajas y altas, y las regiones húmedas y secas. Comúnmente son plantados por personas como ornamentales, como postes vivos para cercas y como árboles de sombra para el ganado. Vivo en un pueblo llamado Matapalo, nombrado así por los árboles de matapalo que alguna vez adornaron la plaza y que fueron talados hace tiempo. Es un nombre común para los pueblos en todo el país, nombrados en honor a un árbol gigante o grupo de árboles que se encontraron o aún se pueden encontrar alrededor del pueblo.
Los higuerones pueden crecer hasta convertirse en árboles enormemente altos y anchos. Cómo llegan a alcanzar un estado maduro tan impresionante es una historia interesante. Sus vidas comienzan como semillas que han sido “depositadas” recientemente entre las ramas de un árbol hospedador por una u otra criatura que recientemente disfrutó comiendo higos. Por ahora, este joven árbol es un epífito, una planta que crece en la superficie de otra planta.
A medida que madura, crece raíces largas que descienden por el árbol hospedador, eventualmente alcanzando el suelo. Después de que las primeras raíces llegan al suelo, la planta envía más y más raíces que eventualmente comienzan a crecer en diámetro y se entrelazan entre sí, a menudo fusionándose.
Con el tiempo, el higuerón envuelve por completo el árbol hospedador. Su dosel comienza a sombrear el dosel del árbol hospedador, su entrelazado de raíces restringe el crecimiento del tronco del árbol hospedador, y sus raíces compiten con las raíces del árbol hospedador por los nutrientes en el suelo. Por lo general, con suficiente tiempo, el árbol hospedador colapsa y eventualmente se pudre, dejando un árbol de higuerón con un interior hueco a su paso.
Aunque podría considerarse un poco triste que el higuerón mate a otros árboles (¡matapalo se traduce literalmente como ‘árbol asesino’!), creo que estos árboles equilibran la balanza entre la vida y la muerte. Por un lado, alimentan a una increíble variedad de vida silvestre. Un gran número de especies de aves, reptiles y mamíferos, incluidos muchos murciélagos, se alimentan de los frutos del higuerón. Además, el sistema de raíces entrelazadas que forma el tronco y el espacio hueco dejado por el árbol hospedador brindan a la vida silvestre un millón de pequeños lugares para dormir, anidar, esconderse de los depredadores y buscar presas. Cada árbol es como todo un ecosistema, albergando a gran cantidad de otras especies.
Dado que cada árbol proporciona tanto alimento como refugio para una amplia variedad de especies y debido a que sus troncos enredados son como el sueño de trepar de cualquier niño, los higuerones son excelentes lugares para colocar trampas fotográficas. He tenido la oportunidad de colocar cámaras en higuerones en múltiples propiedades, y cada vez he sido recompensado con videos que muestran una amplia variedad de especies.
El único problema al colocar trampas fotográficas en estos árboles es que cada árbol alberga inevitablemente varias especies de avispas que hacen sus nidos entre el tronco enredado y no aprecian ser molestadas por un tipo escarbando junto a la entrada de su nido con una mochila llena de cámaras. Me han picado algunas veces y una vez tuve que dejar la cámara y saltar de un árbol mientras era atacado por abejas, pero valió la pena para compartir los clips de vida silvestre en el video a continuación.
Sobre el autor
Vincent Losasso, fundador de Guanacaste Wildlife Monitoring, es un biólogo que trabaja con trampas fotográficas en toda Costa Rica. Obtenga más información sobre sus proyectos en Facebook o Instagram. También puedes enviarle un correo electrónico a: [email protected]
