Al igual que Charles Darwin lo hizo en 1831, un grupo de científicos y ambientalistas zarpó el año pasado desde el puerto inglés de Plymouth, rumbo a las islas Galápagos frente a la costa de Ecuador. Pero lo que encontraron a su llegada el mes pasado difería enormemente de lo que vio el naturalista Darwin al visitar el archipiélago en 1835, en un viaje clave para desarrollar su teoría revolucionaria sobre la selección natural.
Las Galápagos hoy están protegidas, forman parte de una reserva marina y están clasificadas como Patrimonio de la Humanidad. Sin embargo, la zona enfrenta más amenazas que nunca, desde la contaminación y la pesca ilegal hasta el cambio climático. Allí para observar los desafíos, con una copia muy usada del “El Origen de las Especies” de su tatarabuelo en la mano, estaba la botánica Sarah Darwin.
“Creo que probablemente la principal diferencia es que, sabes, hay personas trabajando ahora para proteger las islas”, dijo la mujer de 60 años, a bordo del “Oosterschelde”, un bergantín de tres mástiles reconstruido, construido hace más de 100 años.
El barco ha estado en una expedición científica y de concienciación desde agosto pasado, haciendo paradas hasta ahora en las Islas Canarias, Cabo Verde, Brasil y Chile, entre otros lugares.
Los herederos de Darwin
En tiempos coloniales, las islas — ubicadas en una de las regiones más biodiversas del mundo — sirvieron como una escala para piratas que cazaban y comían las tortugas gigantes que la habitan. Durante la Segunda Guerra Mundial, el archipiélago albergó una base militar de EE. UU. “Creo que si (Darwin) pudiera regresar ahora y ver los esfuerzos que todos están haciendo, tanto a nivel local como global, para proteger estas islas extraordinarias y esa biodiversidad — creo que estaría realmente emocionado e impresionado”, dijo el descendiente del naturalista a AFP.
Sarah Darwin visitó las Galápagos por primera vez en 1995, donde ilustró una guía de plantas endémicas. Luego se dedicó a estudiar tomates nativos. También mentoriza a jóvenes como parte de un proyecto para crear un grupo de 200 “herederos” de Darwin para alertar sobre las amenazas ambientales y climáticas del planeta.
Haciendo escala en varios puertos en el viaje de Plymouth a las Galápagos, el Oosterschelde recibió nuevos grupos de jóvenes científicos y activistas en cada parada y dejó a otros. Uno de ellos, Laya Pothunuri, de origen indio, quien se unió a la misión desde Singapur, dijo que las Galápagos “tienen un lugar muy importante en términos científicos”. Ella estaba allí, dijo, para mejorar los sistemas de riego en las regiones cafetaleras de las islas.
“Planeo hacerlo usando plástico reciclado, que también, nuevamente, es un gran problema aquí”, dijo, señalando que los desechos plásticos acaban siendo consumidos por la vida silvestre.
Peligro de plástico
En las Galápagos, los miembros de la expedición trabajaron con investigadores de la privada Universidad San Francisco de Quito (USFQ), la Fundación Charles Darwin y la ONG Conservación Internacional en la lucha contra especies invasoras y la protección de especies endémicas.
El año pasado, un estudio de la Fundación Charles Darwin encontró que las tortugas gigantes de la zona estaban ingiriendo materiales dañinos debido a la contaminación humana. Las muestras revelaron que casi el 90 por ciento de los desechos consumidos eran plástico, el ocho por ciento era tela y el resto metal, papel, cartón, materiales de construcción y vidrio.
Desde Galápagos, el Oosterschelde zarpó nuevamente el domingo para continuar su gira mundial, con paradas esperadas en Tahití, Nueva Zelanda, Australia y Sudáfrica.
