Firmar un contrato o hacer un trato en Costa Rica puede ser lo más simple, lleno de buena fe y confianza para todas las partes involucradas o puede ser una experiencia de pesadilla en la que, usualmente la parte más débil, debe sufrir la pérdida de tiempo, dinero y esperanza y en algunos casos la parte más fuerte puede usar esto como ventaja.
Los inversores y empresarios que visitan Costa Rica se pueden dividir en aquellos que tienen un gran asesoramiento legal corporativo y, por otro lado, el resto de las personas que vienen a comprar una propiedad, alquilar una casa, rentar una cabaña, construir una casa, comprar un auto, comenzar un negocio y así sucesivamente y no esperan tener que contratar a un abogado para entrar en un acuerdo relativamente pequeño.
Cuando una persona decide contratar un bien o servicio, generalmente ha tenido alguna comunicación con el vendedor u oferente y generalmente está gratamente impresionado con la manera, el trato y el servicio, simplemente porque el vendedor probablemente pondrá su mejor pie adelante para conseguir la venta. En mi experiencia, uno generalmente puede confiar en las empresas de buena reputación para cumplir con sus obligaciones de manera oportuna y responsable. El truco está en distinguir entre los que tienen buena reputación y los que no.
Al principio hay mucha confianza involucrada y en muchos, muchos casos, incluso ha evolucionado una amistad entre las partes. El comprador o cliente encuentra difícil “ofender” al vendedor al solicitar todos los elementos de garantía que, en el fondo de su mente, saben que deberían requerir.
Un contrato en Costa Rica tiene algunas reglas muy simples y algunos matices que las personas deben considerar antes de firmar y entregar su dinero ganado con esfuerzo.
Un contrato debe indicar claramente quién está contratando en cada lado. Identificar a las partes contratantes debería ser un asunto sencillo pero los contratos a menudo son anulados porque las partes contratantes están poco claras o directamente falsas. Si es una persona física, el contrato debe indicar el nombre completo, con ambos apellidos si son de Costa Rica, el estado civil, la actividad o profesión, la dirección exacta y el número de cédula (identificación nacional) o pasaporte.
Debe indicarse si la persona está actuando en su propio nombre o en representación de una empresa, una asociación u otro grupo. Las corporaciones deben ser identificadas por nombre y por número de “cédula jurídica” (número de identificación de la empresa) y es esencial verificar que la corporación esté al día y al corriente en impuestos.
Si se mencionan más de una corporación, la responsabilidad de cada entidad debe estar definida con precisión. La dirección para efectos de notificación es extremadamente importante en caso de que la situación termine en la corte y la parte contraria deba ser notificada.
Un contrato debe tener un período de tiempo específico para el cumplimiento, para ambas partes. Debería quedar claro quién se supone que realiza cada acción y en qué fechas. Muy a menudo estos aspectos son tan inciertos que es difícil demostrar que hay un incumplimiento del contrato. No debe haber espacios en blanco que se puedan completar más tarde. Cada parte debe cumplir con una consideración. Es importante que cada parte esté segura de poder cumplir con las suyas de manera oportuna.
El rendimiento es un aspecto esencial de la relación contractual, y a veces es difícil de precisar. Por ejemplo, en contratos de construcción, el propietario a menudo puede querer cambiar de opinión sobre este o aquel elemento (color, tipos de materiales, etc.) y esos cambios pueden causar gastos adicionales importantes que no se contemplaron en la redacción del contrato.
Otros ejemplos pueden ser la calidad de los materiales, el tiempo de rendimiento, los costos de almacenamiento, los gastos inesperados, los impuestos de importación, el transporte, la seguridad, los problemas climáticos y muchos otros.
En Costa Rica un contrato debe estar redactado en español porque si ese contrato termina siendo objeto de controversia en la corte, no solo tendrá que ser traducido oficialmente, sino que en ese momento las partes dejan, en manos del traductor, el posible significado de conceptos esenciales.
Muchas veces, para facilitar o hacer más conveniente para el cliente, los vendedores o agentes redactarán los contratos en inglés y, siempre y cuando todo salga bien, obviamente no habrá problema, pero cuando surgen problemas y el contrato debe ser discutido judicialmente, los costos legales se disparan.
En Costa Rica un contrato ciertamente puede establecerse en dólares estadounidenses pero si llega a la corte, ese monto en dólares debe convertirse a colones costarricenses al inicio del proceso judicial y la sentencia final será en colones, y la recolección del dinero se hará necesariamente en colones.
Existen algunos contratos especiales que se pueden ejecutar en dólares por ciertas razones, como contratos de importación y exportación pero, en cualquier caso, al final del día, el perdedor que debe pagar, puede hacerlo en colones, al tipo de cambio oficial del Banco Central de Costa Rica.
Cuando se entra en una relación contractual importante, no importa cuán agradable o responsable parezca ser la parte contraria, uno debe, por un momento, asumir mentalmente que esta relación comercial terminará en la corte y uno debe hacerlo para tomar todas las precauciones necesarias, precisamente para evitar ir a la corte, gastar miles de dólares y perder un amigo.
Algunas preguntas importantes que uno debe hacerse son las siguientes: ¿Cuáles son mis verdaderas posibilidades de recuperación si las cosas salen mal? ¿Esta persona o empresa tiene suficientes activos o seguros para reembolsarme si hay un problema? ¿Existe una manera de establecer una cuenta de depósito en garantía o fideicomiso donde el dinero pueda estar protegido hasta que mi contraparte cumpla?
Si una persona encuentra difícil ser sincera con su contraparte, podría considerar contratar a un abogado u otro representante para hablar en su nombre. Será menos costoso contratar un representante antes de firmar el contrato que contratar a un abogado cuando tenga que ir a la corte.
Una diferencia importante con otros países es que, en Costa Rica, ciertos contratos o acciones deben ser realizados por un Notario Público. El Notario Público aquí es muy diferente de la figura estadounidense. En los EE. UU., el notario público no es más que un testigo calificado, mientras que en Costa Rica el “Notario Público” necesariamente será un abogado (o un oficial diplomático en embajadas en el extranjero).
Está obligado a brindar AMBAS partes asesoramiento legal y no puede representar a una parte en detrimento de la otra. Debe ser imparcial. El “Notario Público” está ahí para garantizar que el ACTO LEGAL EN SÍ se realice correctamente.
No está ahí para representar a una parte contra la otra, sino más bien para proteger la legalidad del acto que está autorizando. Dicho esto, es probable que el Notario Público sea más propenso a proteger los intereses de la parte que paga sus honorarios, por lo que, en la práctica, cada parte generalmente contrata el suyo propio.
Los contratos que deben ser registrados como matrimonios, divorcios, testamentos y sucesiones, transferencias de propiedades, hipotecas, ventas de automóviles, gravámenes, cargas, limitaciones de propiedades, subdivisiones de tierras y muchos otros actos DEBEN ser realizados por un Notario Público y deben registrarse en un libro grande con páginas de tamaño Folio que se llama “PROTOCOLO”.
Los contratos son un área inmensa del derecho. Un contrato fallido no necesita necesariamente terminar en la corte porque una opción importante, generalmente para problemas de reclamación menores, es la “Comisión Nacional del Consumidor”, que es una poderosa oficina gubernamental que protege al consumidor y funciona muy bien.
Para situaciones contractuales cotidianas, lo mejor es usar un sentido común agudo. En primer lugar, entender que estamos en un país diferente, con algunas reglas particulares y una cultura legal específica. No se puede simplemente tratar de trasponer una cultura legal extranjera. Es importante no ser impulsivo; verificar las referencias de un negocio (realizar una verificación de antecedentes generalmente puede resultar útil) y encontrar otros que hayan contratado con ellos. En los negocios, la reputación debería ser primordial. Es imposible prever todos los escenarios posibles, pero el mejor consejo, en términos prácticos, es siempre tratar con negocios de muy buena reputación.
Sobre el Autor
Lic. Jorge Montero B. es un abogado educado en EE. UU. y en Costa Rica. Posee diversas especialidades y maestrías en derecho penal, comercial, ambiental y agrario de la Universidad de Costa Rica y tiene más de 30 años de experiencia en litigios, contratos y asesoramiento.
Correo electrónico: [email protected]
Teléfono: (506) 8384 – 2246
WhatsApp: (506) 8384 – 2246
