El administrador del Canal de Panamá, Ricaurte Vásquez, anunció el lunes el plan de construir un nuevo embalse en un plazo de seis años, con un costo de alrededor de $1.6 mil millones, para garantizar un suministro adecuado de agua para la operación del canal.
El proyecto, que requerirá un proceso de licitación, implica construir una presa en el río Indio, al oeste de la ruta marítima, para evitar restricciones futuras en el tránsito de barcos debido a escasez de agua, similar a los eventos del 2023.
A diferencia del Canal de Suez, el Canal de Panamá depende de agua dulce obtenida de la lluvia, la cual solía ser abundante. “Estamos hablando de seis años”, dijo Vásquez a los reporteros al preguntarle sobre el cronograma de finalización del nuevo embalse.
La subadministradora del Canal, Ilya Marotta, explicó que esos seis años incluyen todo el “trabajo social” con las más de 2,000 personas que se verán afectadas por este proyecto, además de la construcción de la presa y su llenado.
El costo aproximado del proyecto “supera los $1.2 mil millones únicamente para la construcción física” y “aproximadamente $400 millones” más para atender las necesidades de las comunidades afectadas que necesitarán ser reubicadas, agregó Vásquez.
La semana pasada, la Corte Suprema dictaminó que las aguas del río Indio podían ser utilizadas por el Canal de Panamá. Esta ruta interoceánica, por la que pasa el 6% del comercio marítimo mundial, opera con agua almacenada en los lagos artificiales Gatún y Alhajuela.
Por cada barco que pasa, se descargan aproximadamente 200 millones de litros de agua dulce en el mar, proveniente de una cuenca hidrográfica que también suministra agua potable a la mitad de la población del país.
La presa del río Indio permitiría transferir agua a través de un túnel de aproximadamente 8 kilómetros hasta el Lago Gatún. La cuenca del Canal fue ampliada por última vez en 1935, cuando había alrededor de 6,000 tránsitos, menos de la mitad del tráfico actual, y la población de Panamá era de menos de medio millón, en comparación con los 4.4 millones actualmente.
En el año 2023, se activaron las alarmas cuando una sequía causada por el fenómeno de El Niño obligó al Canal de Panamá, cuyos principales usuarios son Estados Unidos, China y Japón, a reducir los tránsitos diarios de barcos de 38 a 22 y el calado de las embarcaciones de 15.2 metros a 13.4 metros.
Además del proyecto del río Indio, las autoridades del canal están explorando otras alternativas para garantizar el suministro de agua para la ruta interoceánica de 80 kilómetros. “A corto plazo, este es un primer paso necesario, pero no es suficiente, eso debe quedar claro”, enfatizó Vásquez.
El agua en esta cuenca “se agotaría en 10 años” sin ahorros ni nuevos proyectos de infraestructura, advirtió Óscar Ramírez, miembro de la junta directiva del Canal de Panamá.
