El Canal de Panamá celebra 110 años de operación el jueves, y hay muchas curiosidades y anécdotas relacionadas con la colosal ruta interoceánica, construida por Estados Unidos tras el fracaso francés. Aquí hay cinco datos destacados:
1. El Canal dio origen a un país
La independencia de Panamá de Colombia en 1903 está ligada al canal interoceánico. Tras el fracaso del Conde francés Ferdinand de Lesseps en abrir un canal en el istmo, Estados Unidos promovió la separación de la provincia de Panamá y firmó un tratado con el país naciente que cedía tierras y aguas en perpetuidad para construirlo.
Tras 10 años de construcción y una inversión de 380 millones de dólares de la época, el canal fue inaugurado el 15 de agosto de 1914, con el cruce del barco de vapor Ancón. Quedaron atrás 25,000 muertes por enfermedades y accidentes durante la construcción francesa y estadounidense.
En la etapa francesa, en 1887, el conocido pintor Paul Gauguin casi pierde la vida trabajando en las obras de construcción.
2. Un Estado dentro de otro
Washington estableció la “Zona del Canal”, un enclave donde ondeaba la bandera estadounidense con sus propias bases militares, policía y sistema judicial. Esto dio lugar a décadas de reclamos panameños para reunificar el país y tomar el control de la ruta.
“El canal en estos 110 años ha representado muchas cosas. En su construcción original: ingenio, perseverancia y sacrificio; luego una gran lucha por recuperar un solo territorio nacional y una sola bandera”, dijo Ilya Espino, subadministrador de la ruta.75978
En 1977, el líder nacionalista panameño Omar Torrijos y el presidente estadounidense Jimmy Carter firmaron los tratados que permitieron la transferencia del canal a Panamá en 1999.
3. Atajo con ascensores
La ruta de 80 km que conecta el Océano Pacífico con el Mar Caribe funciona con esclusas, una especie de ascensor que eleva los barcos 26 metros para alcanzar el nivel del Lago Gatún y cruzarlo. Otro juego de esclusas los hace descender al nivel del mar para continuar su ruta.
El canal transformó la navegación y el comercio mundial. Los barcos pasan de un océano a otro en aproximadamente 8 horas sin tener que pasar por el Cabo de Hornos. De Nueva York a San Francisco, un barco ahorra 20,300 km.
En 110 años, solo cerró en 1915 debido a un deslizamiento de tierra y en 1989 cuando Panamá fue invadida por Estados Unidos. En 2010, se detuvo durante 17 horas debido a inundaciones. “Superamos una pandemia de Covid sin cerrar un solo día para el comercio mundial”, destaca Espino.
4. La gallina de los huevos de oro
El 6% del comercio marítimo mundial circula a través del canal. También conecta más de 1,900 puertos en 170 países. Sus mayores usuarios son Estados Unidos, China, Japón y Corea del Sur.
A principios del siglo XXI, ya se había quedado pequeño y entre 2009 y 2016 se expandió. Hoy en día, los barcos neopanamax pueden pasar, con dimensiones de 49 metros de ancho por 366 metros de largo, equivalente a casi cuatro campos de fútbol.
La expansión “ha permitido acomodar barcos de hasta casi 18,000 contenedores”, explica Jorge Quijano, exadministrador de la ruta. El canal aporta el 6% del PIB de Panamá y desde 2000 ha entregado más de 25.7 mil millones de dólares al tesoro.
En el año fiscal 2023, cuando más de 14,000 barcos lo cruzaron con 511 millones de toneladas de carga, aportó un récord de 2.544 mil millones de dólares, mucho más que en 85 años de administración estadounidense (1.878 mil millones). Pero la gallina de los huevos de oro de Panamá ahora enfrenta la amenaza de la sequía.
5. El canal de agua dulce
A diferencia del Canal de Suez, el de Panamá opera con agua dulce. “Utiliza dos veces y media la cantidad utilizada por una ciudad del tamaño de Nueva York”, ilustra Ricaurte Vásquez, administrador de la ruta. Por cada barco, se vierten al mar unos 200 millones de litros de agua dulce.
En 2023, las alarmas sonaron cuando la sequía obligó a reducir el tráfico diario de barcos de 38 a 22. Este año se está recuperando. “Muchos países tienen petróleo o gas, nosotros tenemos agua y la naturaleza nos está jugando una broma que no esperábamos”, dijo Jorge Pitti, gerente de operaciones de la esclusa de Cocolí en el lado Pacífico de la ruta.
Las autoridades están estudiando la construcción de un embalse en un río cercano para abastecer al canal, pero más de 2,000 personas tendrían que ser reubicadas. “El canal debe recuperar su fiabilidad en el servicio. Esto solo se logra asegurando nuevas fuentes de agua”, advirtió Quijano.
