Un nuevo estudio publicado por la Comisión para Promover la Competencia (COPROCOM) revela que el precio que pagan los costarricenses por el azúcar y sus subproductos es hasta un 50% más alto que los precios del mercado internacional. La investigación, realizada por Fernanda Viecens, consultora del Banco Interamericano de Desarrollo (BID), es parte de los cambios que Costa Rica debe implementar después de unirse a la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE).
El estudio destaca que la estructura actual de la producción de azúcar en Costa Rica, controlada en su totalidad por la Liga Agrícola Industrial de la Caña de Azúcar (LAICA), es la causa principal de estos precios elevados. LAICA es una entidad pública no estatal que supervisa toda la cadena de producción, distribución y comercialización de azúcar en Costa Rica.
“Dado que no hay competidores y la entrada está restringida por barreras, el poder para contrarrestar las acciones de LAICA es casi nulo. Además, los competidores no tendrían acceso a fuentes de insumos (caña) fuera del esquema de LAICA,” señala el estudio.
La investigación concluye que la estructura de LAICA conduce inevitablemente a precios más altos para los consumidores de azúcar y todos los productos de caña de azúcar. El estudio también menciona que el rol de LAICA en el proceso de producción de azúcar es único en Costa Rica y no se observa en otros países.
LAICA establece las “cuotas” para los ingenios azucareros, determinando cuánto procesará cada ingenio. También establecen precios, influenciados por el mercado internacional.
Además, los productores de caña de azúcar en Costa Rica están obligados a formar parte de LAICA, al igual que todos los ingenios. La importación de azúcar de otros países está altamente restringida debido a los altos aranceles aprobados históricamente por la Asamblea, lo que significa que todo debe pasar por LAICA, que el estudio describe como un “cartel del azúcar.”
“Prácticamente todo el ecosistema de caña de azúcar en Costa Rica está fuertemente regulado por el estado, ya sea a través de legislación específica o monopolios estatales,” indica el informe.
También concluye que los altos precios pagados en Costa Rica en comparación con los precios del mercado internacional impactan desproporcionadamente a los hogares de bajos ingresos. El precio del azúcar consumido por los hogares más pobres es 18 veces mayor que el consumido por los hogares más ricos.
Esta situación también agrava la pobreza y la desigualdad, ya que el aumento del costo de los alimentos procesados que contienen azúcar carga aún más a las familias de bajos ingresos. El estudio encontró que, además de los altos precios, el mercado del azúcar en Costa Rica también enfrenta una disminución en la cantidad de hectáreas cultivadas y de productores involucrados en la industria.
“Si hacemos la vida más cara para los más pobres, los volvemos aún más pobres, ampliando la brecha entre ricos y pobres,” declaró el economista Ricardo Monge, quien fue invitado como comentarista durante la presentación de los resultados.
Ante los hallazgos del estudio, LAICA afirmó que llevará a cabo “una revisión de los resultados compartidos para proporcionar nuestra perspectiva sobre la información.”
