La Universidad de Costa Rica (UCR) ha desarrollado un sistema que reutiliza los desechos del café y los transforma en energía y nutrientes. Este proyecto es obra de Juan Pablo Rojas Sossa, de la Escuela de Ingeniería de Biosistemas.
Para producir 2.3 kilogramos de café molido, se deben utilizar un total de 100 kilogramos de cerezas de café. Esta cantidad inicial de cerezas se duplica en peso al procesarse y convertirse en desechos. Esto presenta un desafío para los países productores de café en América Latina, donde hay una necesidad urgente de gestionar los residuos de café para prevenir la contaminación y la emisión de gases de efecto invernadero.
Rojas desarrolló un modelo en el que los insumos utilizados para crear café molido, como agua y cerezas de café, se reutilizan después de ser procesados y convertidos en “desechos” (pulpa y agua de miel). Estos desechos se revalorizan utilizando un sistema de biogás que transforma las emisiones en energía, a la vez que convierte parte de los desechos en nutrientes (materia orgánica, nitrógeno y fósforo) para los cultivos.
“En ausencia de oxígeno, la materia orgánica se degrada. En la primera etapa, ocurre la fermentación, y en la segunda etapa, se convierte en gas metano, un biocombustible. El sistema también recupera los residuos (pulpa y agua de miel), reaprovechándolos como nutrientes”, explicó Rojas.
Esta solución innovadora ofrece a los productores de café nuevas oportunidades. A través de un modelo de economía circular, pueden optimizar los recursos reutilizando los desperdicios y beneficiándose de la generación de energía, la producción de nutrientes y la reducción de costos operativos.
El prototipo funcional, desarrollado por la UCR, está siendo implementado en colaboración con Coopetarrazú R.L., una empresa que puede producir hasta 950 toneladas de desechos de café por día.
Este prototipo se encuentra actualmente en una fase de desarrollo tecnológico nivel 7, lo que significa que la planta de biodigestión opera en condiciones reales, revalorizando una tonelada de desechos de café por día y generando 54 metros cúbicos de biogás.
“El proyecto integra un sistema de digestión anaeróbica con utilización de biogás y la producción de fertilizantes orgánicos derivados del proceso de producción de café. Su objetivo principal es resolver el problema de gestión de residuos en la industria del café, reducir las emisiones, mejorar la eficiencia energética y mejorar el rendimiento ambiental de la producción de café”, dijo Rojas.
El próximo desafío para la UCR y Coopetarrazú es escalar el sistema a la fase 8, donde la planta de biodigestión podrá procesar 500 toneladas de desechos de café por día (14% del total de desechos orgánicos de Coopetarrazú). Esto generaría 32,400 metros cúbicos de biogás. El proyecto, con una inversión estimada en infraestructura de $1 millón, está buscando ahora socios estratégicos e inversores para llevar esta solución tecnológica a una escala mayor.
