Como un rayo, una colorida rana arlequín salta en su terrario. En un laboratorio en Colombia, docenas de estos exóticos anfibios esperan a un comprador para llevarlos como mascotas a otro país, una “solución práctica” contra el tráfico ilegal. La “Oophaga histrionica” se mueve dentro de su tranquilo hábitat artificial, verde y húmedo en Tesoros de Colombia, un embalse protegido entre los bosques de Cundinamarca (centro) al que se accede por un camino de tierra bordeado de cámaras de seguridad.
Las redes de tráfico de especies ilegales acechan a este anfibio con un amplio rango cromático, que no alcanza media centímetro de tamaño y cuyo veneno puede causar parálisis respiratoria. Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, está “en peligro crítico” en su entorno natural, el Pacífico colombiano.
“Si hay una demanda internacional de ranas, es importante proporcionar ranas legales que también puedan ser reproducidas en su nuevo destino en el extranjero”, dijo Iván Lozano, fundador de este centro con una población de 14 especies. El tráfico de ranas es castigado con entre 5 y casi 12 años de prisión en Colombia, anfitrión de la COP16 en octubre y un paraíso de biodiversidad.
Pero en Estados Unidos y países europeos, la posesión de estos anfibios está permitida y “millones de animales vertebrados terrestres son sacados vivos de su entorno en Colombia para el tráfico internacional de especies”, continúa. Los ambientalistas estiman que el 10% de los anfibios conocidos en el mundo habitan en el país andino, con 895 especies.
Para Lozano, el embalse es una solución “práctica” y legal para su conservación.
Un lugar mejor
“Nunca dejan de sorprenderme”, confiesa Alejandra Curubo, una zootecnista de 35 años, que orgullosamente muestra cómo otro ejemplar “terminó su metamorfosis” detallando sus “manos” y “pies” con una linterna. Docenas de renacuajos almacenados en contenedores de plástico nadan con entusiasmo, como esta colorida “Oophaga histrionica fire”, o la venenosa “Oophaga lehmanni”, también en peligro crítico.
El proyecto autosuficiente exporta siete especies al mercado internacional y otras siete están esperando permisos. “Cuando los exportamos, siempre vamos con la idea de que van a ir a un lugar mejor”, dice la directora operativa del centro.
Si escapan, ranas como estas “no podrían adaptarse fuera de las condiciones controladas del terrario e incluso dentro de una casa”, confirma Curubo, a diferencia de otros animales que pueden alterar el ecosistema. Por ejemplo, la rana toro, una de las 100 especies invasoras más agresivas, o el no deseado mangosta en Hawái.
Desde Colombia, algunas ranas viajaron más de 5.000 kilómetros al terrario de Michael Heinrichs en Colorado, Estados Unidos. Tiene una “pequeña” colección de 40 ejemplares en una habitación que define como su “lugar zen” y apartado, ya que el croar “volvería loca a su esposa”. “Literalmente puedo pasar una hora mirando a las ranas, es un lugar muy calmado y pacífico”, dice este entusiasta de 65 años por teléfono, que ha pagado hasta $1,000 por un ejemplar.
“Me centro en ranas de alta calidad”, mantiene. Descubrió Tesoros de Colombia en 2021 y compró una “Oophaga histrionica” de ellos, la rana arlequín “carismática” y “dinámica”. “Es un placer tenerla”, dice. Salen del embalse colombiano con una “huella digital” para distinguirlas de las traficadas, enviadas tanto a las autoridades como a los compradores para evitar “cambios de ranas” o fraudes, dice Lozano, un experto en el manejo de especies en peligro.
En su catálogo, los precios varían según la regulación del propio mercado internacional. La “Phyllobates terribilis”, conocida como la rana dorada, ha pasado de $150 a unos $40 actualmente, por ejemplo.
El Arca de Noé
Basado en el Convenio sobre la Diversidad Biológica de las Naciones Unidas (CDB), firmado por Bogotá en 1994, Tesoros de Colombia aboga por el “biocomercio legal”, defiende Lozano. Coincide con iniciativas de otros países como granjas de mariposas en Costa Rica o centros de cría de ranas endémicas y amenazadas en Ecuador.
Es la única institución en Colombia regulada desde 2005 para comercializar estas especies, con una licencia “muy compleja de obtener”. En enero, se incautaron contenedores de rollos de película fotográfica con 130 ranas arlequín en el aeropuerto internacional El Dorado.
Pero “el mercado del tráfico ilegal desde Colombia se ha secado”, testifica Heinrichs. “Sería realmente difícil, muy improbable” encontrar estos anfibios en Estados Unidos, mantiene el coleccionista. Lozano aspira a liberar gradualmente las ranas en cautiverio una vez que la “demanda internacional haya disminuido”.
El botín millonario del tráfico ilegal todavía lo eclipsa, siendo el cuarto negocio ilícito más rentable del mundo, con ingresos anuales de $23 mil millones, según la ONU. “Espero que no tengamos que ser el Arca de Noé” ante su extinción, pero si lo somos, “estamos preparados”, dice con el croar de su descendencia de fondo.
