Los perezosos son de los animales más interesantes que han pisado la Tierra, y sin embargo siguen siendo criaturas bastante desconocidas. El grupo que contiene a los perezosos, los Xenartros, comenzó a evolucionar hace 65 millones de años, durante la era de los dinosaurios. Desde entonces, estas curiosas criaturas peludas se han diversificado y se han convertido en uno de los grupos de animales más interesantes y de aspecto extraño que han existido.
Pero una de las preguntas más comunes con respecto a estos animales es, ¿cuál es su propósito? Parece que en la naturaleza, la mayoría de las cosas vivas tienen un propósito, ya sea alimentarse de algo o servir de alimento para otra cosa. En el gran esquema de las cosas, nosotros, los humanos, buscamos encontrar conexiones entre los animales y las plantas y entender cómo encajan en el rompecabezas de la vida.
Una de las pocas especies que continuamente evade esta clasificación será, por supuesto, el noble perezoso. Este concepto de darle un propósito a las criaturas vivientes es, por supuesto, una necesidad puramente humana. A la naturaleza no le importa si algo tiene o no un propósito bien definido y fácil de señalar. En la naturaleza, las cosas están o no están funcionando. Si funcionan, un animal, una planta, un hongo o cualquier otra criatura viviente seguirá existiendo; si no lo hacen, se extinguirán.
Cuando los perezosos evolucionaron, fueron, con mucho, uno de los grupos más exitosos y diversos de mamíferos, pudiendo colonizar continentes enteros, vivir en árboles, tierra, bajo tierra e incluso en los océanos.
Este grupo de animales estaba por todas partes, desde las llanuras verdes de América del Norte hasta las selvas espesas de América Central, los entornos inexplorados de las islas del Caribe, hasta Sudamérica.
A menudo se dice que había un perezoso para todo. Gran parte del propósito que nosotros, los humanos, podemos encontrar en los perezosos generalmente se encuentra en los perezosos que ya no existen. Se ha sabido que en las Américas hay pocos anacronismos biológicos. Este concepto se refiere a cuando una especie simplemente no debería existir más debido a todas sus relaciones biológicas y su entorno estando extintos.
Algunos de los anacronismos biológicos más interesantes que vemos en nuestro día a día pueden ser, por ejemplo, los aguacates. Si alguna vez te has preguntado cómo una fruta con una semilla tan grande puede ser llevada por el viento, las olas o los animales para llegar a un nuevo destino y florecer, ¡estaré encantado de decirte que la respuesta son los perezosos!
Si bien no estamos seguros de la especie, sabemos con certeza que se han encontrado semillas de aguacate en el contenido intestinal y heces de los gigantescos perezosos terrestres. Parece que esta fruta era todo un festín para esta especie gigante, y fueron ellos quienes la comieron y llevaron la semilla. Una vez que era hora de usar el baño, llevaban la semilla a un nuevo destino donde podrían florecer sin competir con su progenitor.
Otro ejemplo de cómo los perezosos nos han ayudado es con una planta muy carismática y hermosa que ahora solo se encuentra en la parte sur de los Estados Unidos. Se ha sabido por la ciencia que el principal polinizador y portador de árboles de Josué es otra especie de perezoso terrestre gigante.
Se han encontrado comúnmente perezosos terrestres de Shasta del género Nothrotheriops con semillas de árboles de Josué en su contenido intestinal y en sus heces, y como tal, se cree ampliamente que la crisis que enfrentan los árboles de Josué hoy, donde simplemente no pueden seguir el ritmo del entorno donde se encuentran, se debe a que su principal portador y polinizador, el perezoso, no puede continuar con esas tareas y ayudar a esta planta a adaptarse a climas más frescos.
Los perezosos también han contribuido a la evolución de varias especies diferentes de mamíferos que ahora vemos comúnmente. En el pasado distante, animales como Thalassocnus eran variados y abundantes. Proporcionaban una gran cantidad de alimento para las ballenas gigantes y tiburones del Mioceno, siendo la base de todo un ecosistema. Sin ellos, el ecosistema comenzó a sufrir.
Realmente hay mucho por lo que estar agradecidos cuando se trata del perezoso. Incluso los perezosos que existen hoy en día son interesantes por lo importantes que son para la salud de la selva tropical.
Los perezosos modernos de todas las especies se clasifican como “pastadores” en su fisiología estomacal, pero como “navegadores” en su dieta. Esto significa que los perezosos actuales se especializan en comer hojas de árboles pero también en acumularlas en sus estómagos pasando por procesos de fermentación largos antes de poder digerirlas finalmente. Como resultado, los perezosos consumen muchas menos hojas que un animal de tamaño similar y dieta similar.
Al hacer esto, ayudan al árbol al consumir menos hojas de este, pero también le proporcionan al ir al baño en el mismo árbol del que han comido. La selva tropical es un ecosistema interesante donde las cosas pueden suceder bastante rápido.
La mayoría de los minerales y nutrientes que se pueden encontrar en este tipo de sistema están intrínsecamente ligados a otros materiales biológicos. Los minerales y nutrientes pueden encontrarse dentro de árboles vivos o dentro de animales vivos. Una vez que estos perecen, son absorbidos muy rápidamente en el sistema.
Fuentes como las heces generalmente se procesan bastante rápido, lo que significa que para muchas especies de plantas no hay una fuente real de nutrientes. Aquí es donde entran los perezosos. Las heces de perezoso se degradan lentamente y al hacerlo, liberan muchos de esos minerales y nutrientes a una tasa muy fija. Eso significa que un árbol que tenga un perezoso que use el baño alrededor encontrará una fuente ventajosa de minerales y nutrientes.
Además, la orina de perezoso es bastante rica en ácido úrico, y este es un ácido que contiene nitrógeno que, al ser expulsado en un árbol, libera nitrógeno directamente en el sistema radicular donde puede ser capturado y utilizado por el árbol para crecer.
Los perezosos son un poco como los jardineros de la selva tropical, comiendo y manteniendo vivas muchas de las especies de árboles que se pueden encontrar en ella y permitiéndoles prosperar. ¡Así que se agradece a los perezosos, porque mantienen uno de los mayores ecosistemas —uno de esos ecosistemas que capturan carbono y nos ayudan a mantener a raya el calentamiento global!
Otra forma más reciente en la que los perezosos pueden ayudarnos es, por supuesto, ¡simplemente existiendo! Como probablemente ya sepas, las especies actuales de perezosos que tenemos alrededor son bastante adorables (aunque ninguna especie de perezoso es más adorable que el perezoso de dos dedos de Hoffman de Costa Rica).
Se sabe ampliamente que ver animales lindos libera elementos como oxitocina y dopamina en nuestro torrente sanguíneo. Estas sustancias químicas que generan bienestar pueden permitirnos ser felices, por lo que ver un perezoso adorable realmente puede beneficiar tu calidad de vida.
Pero si bien es importante apreciar todas las cosas buenas que los perezosos pueden traernos, también es importante considerar cómo podemos protegerlos. En las últimas dos décadas, los perezosos han enfrentado muchos problemas.
El cambio climático, la fragmentación del hábitat, la electrocución e incluso los ataques de perros se han vuelto bastante comunes para estas adorables criaturas, por lo que es realmente importante ayudar a los lugares que van más allá para proteger a los perezosos.
¡Feliz Día Internacional del Perezoso!
Este artículo fue escrito por Andrés Sáenz Bräutigam de Toucan Rescue Ranch.
