El Canal de Panamá aumentó su número diario de tránsitos de barcos este jueves, aunque persiste el déficit de agua que llevó a la restricción de cruces y calados de los barcos el año pasado, informaron las autoridades.
Esta ruta interoceánica, que maneja el 6% del comercio marítimo global y fue inaugurada por Estados Unidos en 1914, comenzó a imponer restricciones en abril de 2023 debido a la escasez de lluvias causada por el fenómeno de El Niño.
Pero ahora ha aumentado el cruce diario de embarcaciones de 27 a 31, gracias al aumento en los niveles de los dos lagos artificiales que suministran agua dulce al canal de 80 km de longitud que conecta el Océano Pacífico con el Atlántico.
“Ahora podemos anunciar con cierto placer a la comunidad marítima internacional que estamos pasando a 31 tránsitos”, confirmó el Vicepresidente de Operaciones del Canal, Boris Moreno. “Es una buena noticia tanto para el Canal como para los usuarios”, dijo.
La medida fue notificada a las compañías navieras el 15 de abril pero entró en vigor ahora. A partir del 1 de junio, 32 barcos podrán navegar por el canal diariamente. Además, a partir del 15 de junio, el calado máximo permitido para los barcos que cruzan las esclusas más grandes, inauguradas en 2016, será de 13,71 metros, en lugar de los actuales 13,41 metros.
“En los próximos meses estaremos anunciando aumentos graduales en la capacidad, y creemos que para finales de este año 2024 podríamos estar en niveles normales de tránsito”, dijo Moreno.
Récord en Subasta
La ruta panameña no utiliza agua de mar como el Canal de Suez, y por cada cruce de barco se vierten al mar aproximadamente 200 millones de litros de agua dulce, almacenados en el Lago Gatún (450 km²) y el Lago Alhajuela (50 km²).
Antes de la crisis, un promedio de 39 barcos cruzaban diariamente. En el momento más crítico en 2023, el número bajó a 22, lo que resultó en hasta 160 barcos esperando para cruzar. Ahora el número fluctúa entre 50 y 60, dijo Moreno.
La reducción en los tránsitos llevó a algunas compañías navieras a pagar más dinero para asegurar un espacio de cruce en las subastas organizadas por la Autoridad del Canal de Panamá (ACP). Un barco llegó a pagar hasta cuatro millones de dólares por un espacio, además del peaje.
Los principales usuarios del Canal son Estados Unidos, China, Japón, Corea del Sur y Chile.
Esperando Más Lluvia
La cuenca hidrográfica del Canal, con ocho ríos principales, también suministra agua potable al 58% de los 4,4 millones de habitantes del país. De un promedio de 2.800 milímetros de lluvia que caen cada año, se redujo a solo 1.800 mm en 2023, explicó el hidrólogo Ricardo Güete a AFP durante una inspección de estaciones de monitoreo en el Lago Gatún.
Sin embargo, las lluvias esporádicas y las medidas restrictivas adoptadas por la ACP para ahorrar agua han permitido que los niveles de los lagos suban, aunque aún no han alcanzado los niveles necesarios para operar normalmente. “Estamos cuatro o cinco pies por debajo de las condiciones o niveles que deberíamos tener”, señaló Güete.
La situación debería mejorar durante la temporada de lluvias, que va de mayo a noviembre, ya que se pronostica el fenómeno de La Niña, que trae más precipitaciones al país, dijo el hidrólogo. “Esperamos que durante este mes… comiencen a caer las lluvias y la situación se normalice”, indicó Güete.
Explicó que “si bien el año pasado no fue el más crítico en cuanto a El Niño, lo fue en términos de disponibilidad de agua, debido al funcionamiento de las nuevas esclusas, el aumento de la población y una mayor evaporación debido al calentamiento global”.
Vendiendo Certeza
La ACP está estudiando la incorporación de nuevas fuentes de agua en el Canal para prevenir futuras crisis de agua, pero estas obras requieren tiempo y significativas inversiones.
“Antes, siempre teníamos agua… Esta crisis nos enseñó que ahora gestionar el agua es primordial”, dijo Moreno, un ingeniero electromecánico con 41 años de experiencia en el Canal.
La sequía llevó a la ACP a crear un sistema de reservas, similar a las aerolíneas, para que los barcos no pierdan tiempo esperando. “Esta crisis de agua en el Canal nos ha ayudado a cambiar nuestro modelo de negocio y poder vender esa certeza… porque para nuestro cliente, el tiempo es dinero”, dijo Moreno. “Vender certeza a través del sistema de reservas… ha sido uno de los grandes logros de este tiempo”, agregó.
