El grupo de investigación de la Universidad de Costa Rica (UCR), liderado por el Dr. Óscar M. Chaves, ha estado investigando la coloración inusual en monos congo (Alouatta palliata) desde 2021 hasta 2023. Típicamente, estos monos son de color negro con lados marrones, pero en la última década, se han observado algunos con parches, anillos o manchas amarillentas o cremas en sus extremidades, dedos, colas e incluso labios.
Desde 2015, también se han avistado monos congo completamente naranjas o dorados, lo que ha llamado la atención significativa de la comunidad científica. Especulaciones iniciales vinculaban esta pigmentación anormal con pesticidas a base de azufre utilizados en plantaciones cercanas. El Dr. Chaves y su equipo probaron esta hipótesis a través de un proyecto titulado “Evaluación de la Influencia de los Pesticidas en los Cambios de Pigmentación de los Monos Congo en Costa Rica”.
Recolectaron y analizaron muestras de heces, cabello y piel de monos con y sin pigmentación anormal utilizando espectrometría de masas y análisis moleculares. Sorprendentemente, más del 98% de las muestras, incluidas muestras de tejidos de los animales con pigmentación anormal, dieron negativo para 78 pesticidas analizados. Solo se encontró una pequeña cantidad de clorotalonil, un fungicida, en una muestra, lo que llevó al rechazo de la hipótesis del pesticida.
Luego, el equipo exploró dos hipótesis más: endogamia alta debido al aislamiento genético en hábitats fragmentados y mutaciones genéticas en genes de biosíntesis de melanina. El monitoreo sistemático de grupos de monos congo en diferentes regiones mostró que la pigmentación anormal tiene un componente genético significativo. Al menos diez hembras con pigmentación anormal tuvieron crías con rasgos similares, aunque no idénticos a las madres.
El Dr. Chaves y su equipo planean realizar estudios moleculares para identificar los genes asociados con esta pigmentación anormal, aunque las restricciones financieras presentan un desafío. Curiosamente, la pigmentación anormal no parece afectar el comportamiento de los monos ni sus interacciones dentro de sus grupos.
Parecen estar saludables y se reproducen normalmente. Una preocupación es que la coloración amarillenta podría hacer que estos monos sean más visibles para los depredadores, aunque esto es difícil de probar. Además, la falta de eumelanina, que tiene propiedades fotoprotectoras, podría hacer que estos monos sean más vulnerables a la radiación UV.
Investigaciones futuras investigarán más a fondo las consecuencias de la pigmentación anormal en el comportamiento y la supervivencia de los monos congo, ayudando en el diseño de estrategias de conservación para estos animales y sus hábitats.
