A pesar de ser completamente inofensiva para los humanos, la araña tejedora de oro (Plesiometa argyra) tiene manchas amarillo ácido y patas con forma de pinza, y es tan ancha como un puño humano. En otras palabras, parece lo suficientemente extraña como para infundir miedo incluso en los entusiastas de la naturaleza más experimentados.
Pero merodeando por los bosques de palmeras del Pacífico Central de Costa Rica hay otro insecto del que incluso las arañas con aspecto escalofriante tienen pesadillas. Encontrada solo en Costa Rica, la avispa parásita Hymenoepimecis argyra no solo mata a las arañas tejedoras de orbes. También toma el control de las mentes de las arañas y las obliga a hacer su voluntad. También conocida como “avispa zombi”, H. argyra utiliza una mezcla de sustancias químicas y venenos que alteran la mente para obligar a la araña a servir como anfitrión y primera comida para su descendencia.
Después de aparearse, la madre avispa zombi comienza a buscar un hospedador adecuado entre las arañas tejedoras de orbes. Una vez que encuentra un hospedador, inyecta una toxina en su araña tejedora de orbes elegida para paralizarla, luego sujeta un huevo al abdomen de la araña. Una vez que la parálisis desaparece, la araña continúa su vida normalmente, sin saber que lleva un huevo en el estómago. La araña permanece sin saber su destino incluso después de que la larva eclosiona del huevo y perfora agujeros en el vientre de su anfitrión para alimentarse del hemolinfa de la araña (la versión de la sangre de la araña).
La larva permanece en el estómago de su hospedador, chupando su sangre durante varias semanas hasta que esté lista para pupar, la siguiente etapa en el desarrollo del insecto hacia la adultez. Para lograr esto, la larva de la avispa necesita un lugar estable para construir un capullo. En lugar de abandonar a su hospedador para construir su capullo, la larva de la avispa lo construye en la tela de araña de la araña. Pero la tela de araña tradicional de la araña tejedora de orbes no es lo suficientemente resistente para sostener un capullo, por lo que la cría de la avispa inyecta un misterioso y no identificado químico en la araña que la obliga a cambiar sus hábitos de tejido.
En lugar de construir la tela elaboradamente patroneada característica de la especie, las arañas tejedoras bajo el hechizo de la avispa zombi solo pasan por los primeros pasos repetidamente para crear una pequeña plataforma central con cuatro refuerzos que la sostienen.
Una vez que la tela está lista, la araña zombi se arrastra al centro de la tela donde espera pacientemente mientras su parásito muda, succiona a la araña y arroja su cadáver fuera de la tela. Utilizando la red de capullo construida a medida, la larva de la avispa teje su capullo donde vivirá varias semanas antes de emerger como adulto.
Artículo por Lindsay Fendt.
